早期

科比在1996年的NBA選秀大會上被夏洛特黃蜂隊以第13名被選中，隨即在1996年7月11日被交換到洛杉磯湖人隊。由於科比曾在阿迪達斯的ABCD訓練營中穿上143號球衣，因此在加入職業聯盟後，便將三個數字加起來，「8」號就成為了他的第一個球衣號碼。

剛加入NBA的第一個賽季，由於隊上眾星雲集，科比只充當Nick Van Excel、艾迪·瓊斯的替補，表現並不算搶眼。

不過後來由於傷兵問題困擾球隊，當時的教練德爾·哈里斯（Del Harris）讓科比成為當時NBA史上最年輕的先發球員（1997年1月28日作客達拉斯小牛隊，當時年僅18歲5個月又5天）。

在新秀賽季的全明星新秀賽上，科比獨得31分，並在NBA灌籃大賽上憑藉一記躊下換手扣籃拿下冠軍，成為第一個湖人隊球員奪得這個殊榮。球季完結時，他被選為新秀第二隊成員之一，並以7.6分、1.9籃板、1.3助攻的成績完成賽季。

1997-98賽季，科比的潛能開始顯露，並且被球隊定位為第六人，表現相當稱職，並且屢創職業生涯新高。由於他的優異表現廣受球迷喜愛，所以得以西部全明星首發的身份，首次登場亮相NBA全明星賽，成為NBA史上最年輕的全明星首發球員。

而當年的表現，亦讓他得以競逐年度最佳第六人獎，最後僅敗給鳳凰城太陽隊的丹尼·曼寧（Danny Manning）。

1998-99賽季，科比正式成為球隊先發後衛，打滿50場比賽（當年比賽因勞資糾紛而縮減至50場），取得了場均19.9分、5.3個籃板、3.8次助攻、1.4個抄截的成績，讓他首次晉身NBA第三陣容，其防守漸成為球隊的重要球員。

在科比的職業生涯早期，有關他的評價好壞參半。由於他當時的球技於同輩中脫穎而出，因此常被拿來與一眾當時已成名的球星來比較，如安芬尼·哈德威（Anfernee Hardaway）、麥可·喬丹（Michael Jordan）等等。

不過，亦由於球技過於出眾，加上年少氣盛且缺乏經驗，表現在場上往往則為不顧團隊、流於單打獨斗的盲目進攻，往往惹得隊友不滿。1998年的全明星賽中，卡爾·馬龍（KarlMalone）曾於一次進攻中替科比作單擋，然而科比卻示意馬龍讓開，以免阻礙他的進攻。馬龍大表不滿，當時的西區總教練亦只好將他放回板凳上。可見當時的科比是一個充滿自信、卻尚未了解與隊友合作的精髓的年輕新星。

三連冠時期

1999-2000、2000-01、2001-02連續三個賽季，科比和湖人另一位球員中鋒俠客·歐尼爾 (Shaquille O'Neal) 一起，率領湖人隊連續三次奪得NBA總冠軍。科比也獲得了相當大的個人榮譽。但是人們多認為當時湖人的核心力量是毆尼爾。

1999-2000年賽季，由於右手於季初骨折，因此被迫缺席最初15場比賽。但復出以後，即聯同歐尼爾及其他球員，包括新加盟的教練菲爾·杰克森 (PhilJackson)、從公牛來投的朗·夏柏 (Ron Harper)、射手格倫·萊斯 (Glen Rice)等人，合力打出當時聯盟的最佳戰績，科比亦以每場平均22.5分、6.3籃板、4.9助攻的成績，成為NBA最佳陣容第二隊成員之一，並首次擠身NBA最佳防守陣容第一隊，儼然已是球隊第二人。

當年季後賽中更充分發揮其得分能力，以21.1分、4.5籃板、4.4助攻協助球隊打進1991年來首次總決賽。在西岸決賽第七場第四節，科比晃過斯考蒂·皮本 (Scottie Pippen) 後傳球給奧尼爾第一時間灌籃，成為季後賽史上的經典畫面之一。

該年總決賽中對上印第安那溜馬隊的第一場，科比以其出色的防守，讓當家射手雷吉·米勒 (Reggie Miller) 只取得個位數得分，而經過6場比賽後，科比亦取得職業生涯第一枚冠軍指環，當時年僅21歲。

2000-01年賽季，湖人隊以衛冕冠軍為任務，更同時招攬了前公牛王朝重要成員霍裡斯·格蘭特 (Horace Grant)，湖人的三角進攻更顯威力。這年的科比(28.5分) 和奧尼爾 (28.7分)組成了全聯盟最強的攻擊及防守組合，科比亦在這年取得職業生涯首次「大三元」的成績（對陣溫哥華灰熊隊，26分11個籃板11次助攻）。繼99-00賽季後，科比再次獲得聯盟肯定，入選NBA第二陣容及最佳防守第二陣容。球隊亦以西部最佳成績進入季後賽。

季後賽中，科比的進攻火力更上一層樓，以平均29.4分、7.3個籃板、6.1次助攻及1.6個搶斷，協助球隊以11勝0負的成績稱霸西岸。總決賽中遇上東部冠軍費城76人隊，科比協助防守對方主將艾倫·艾弗森 (AllenIverson)，並在落後一場的情況下連勝四場，衛冕成功。當年的NBA總決賽最有價值球員獎雖然落在毆尼爾手上，但科比對球隊的影響力已明顯日漸上升。

2001-02年賽季，是科比職業生涯的第一個高峰。這年他出賽80場，平均每場25.5分、5.5籃板、5.5助攻，是聯盟少數能夠達到20-5-5的球員之一。其火熱表現不但贏得球迷喜愛，以第三高得票當選明星賽西岸先發得分後衛，在比賽中更以31分、5籃板、5助攻的成績榮膺明星賽最有價值球員獎；季末更首次入選NBA最佳第一陣容，並成為最佳防守第二陣容的成員。在季後賽中亦以平均取得26.6分、5.8個籃板、4.6次助攻協助球隊成功完成三連霸。

從科比的新秀球季開始，其得分數字逐年遞增，防守功力亦不斷加強，漸漸成為一位攻守俱佳的球員。三連霸時期，科比成為球隊第二號人物，屢屢於緊急關頭射入致勝的一球，隱然有喬丹的影子，也因此奠定其「聯盟第一得分後衛」之名，並開始威脅到毆尼爾的「球隊一哥」地位。