扼要地说，概念系统的主要功能在于“以简御繁”。然而，这个功能却表现在好几个层面，值得细加考究。为了要更清楚的说明概念系统的功能，必须先对几个主要的概念，给予更清楚的定义。首先，我们先把概念界定为“一组事物的心理表征”。虽然这里的“一组”，有时候可以只是“一个”（如张家的狗“来福”）但是绝大多是时候它包含多个事物（如“玛尔济斯犬”这个概念就包含许许多多的狗）；同样的，虽然这里的“事物”也可能是抽象的或纯粹想像的事物（如“独脚兽”），但是大部分的概念表征的是具体事物。根据这样的定义，显然，每个概念所表征的是一个类别¾¾具体的、抽象的、实际存在的或想像的事物之类别。然而，既称“表征”，当然就要能代表被表征的事物，使之有别于其他事物。因此，概念自然包含了关于它所表征的类别之知识。譬如说，“玛尔济斯是一种白色、长毛的小型狗。”

准此而论，使用一个概念等于根据该概念对事物做分类（classification）¾¾用不同的心理表征来代表不同的事物。举例来说，当我们说：“张家的来福是‘玛尔济斯犬’”时，我们已经在认知上将张家的来福和许许多多白色、长毛的小型狗归入同一类，并把它们和其他的狗区分开来。这样一种分类有几个特色（参见，Ross & Spalding, 1994）：

第一，它忽略了同一类别中的个别差异。譬如说，虽然每条玛尔济斯的体型、色泽、健康状态、个性等等都不太相同，但是这些差异不是被认为微不足道，就是被视为无关紧要。因此，它们可以统一用“玛尔济斯犬”来称呼。这样做的结果使得我们认识的世界大为简化，使它简单明了，易于做认知上的处理。我们因此可以用“台北市到处是野狗”这句话，来指称一个由许多不同的狗所造成的非常复杂的局面。

第二，基于第一点，显然我们拥有的关于类别的知识，可以一体适用于该类别中的所有个例。譬如说，假如我们知道“玛尔济斯是白色小型狗”，那么当我们听人家说，“张家的狗是玛尔济斯犬”时，即使我们没有看过那条狗，也可以确定那是一条“白色小型狗”。这点使得我们可以根据既有的知识去推测未知的状况，或根据部分的知识去推知更多的知识。当我们完成分类的工作，整套关于该类别的知识便都可以派上用场。这样一种以简御繁的方式，称为认知上的经济（cognitive economy）。

第三，前面一点显示，在交谈的时候，一个表征概念的语词，传达的其实是关于该概念的整套知识。因为受话人在收录该语词后，将会从语意记忆系统中提取相关的讯息，以便了解他听到的语句。譬如说，你听到“玛尔济斯犬”这个词，你的心中会立刻浮现一些关于该型狗的许多知识，只要略加搜寻，你也很容易提取更多的知识。这点使得我们可以用十分言简意赅的方式，进行语言上的沟通。只要说话的双方基本上拥有类似的知识，这样的沟通就能有效率的进行，不会造成太多的误解。

第四，更重要的是，当心智系统对概念的心理表征进行运作，等于是对概念所包含的知识进行运作，这使得我们可以从既有的知识，产生出新知识。譬如说，我们可以从“野的”与“狗”两个概念产生“野狗”的概念。这样的能力也使得我们听到新名词（如“太空船”、“电脑断层扫瞄”）时，经常能够马上对这个词的意义有个初步的了解（或猜测）。

所有这些特色都是某种型态的以简御繁。从这些角度来看，人类的概念系统充分透露出人类心智系统非凡的、高效率的运作方式。如果没有这样的概念系统，我们的认知体系将不堪负荷，我们所认识的世界将会一团混乱，我们的生活将陷于繁琐与无效率之中，无法自拔。