提取失败的例子其实随手可见。几乎所有的人都曾经在说话时突然想不起某个字眼，这时候旁边的人可能会试着猜测你想用的字眼，并给你提示，假如他们猜对了，你会有一种“是嘛，就是这个字眼。”的感觉。另外一个可能是，当场大家都猜不出来，你也怎么样都想不起来，等事后，无意之间你又想了起来。我们常常忘了一个成语，一个专有名词，或一个几年不见的朋友的名字，事后却又想了起来。能够再想起来，当然表示这些讯息还在我们的记忆系统中，只是我们一时找不到它而已。因此，这些经验都是“提取失败”的例子。

在许多提取失败的例子里，当事人都有一种“明明快想出来了”的感觉。这种感觉就像，想用的字眼或语词已经到了舌尖，就是讲不出来，因此这个现象被称为舌尖现象（tip-of-the-tongue-phenomenon）。舌尖现象反应了许多记忆上的奥秘，譬如说，研究显示，虽然我们一时想不起某个字眼，却能知道这个字眼的某些特征，譬如它有多长，由那个字母开头等等（Brown & McNeill，1966）。显然，那种“已经到了舌尖”的感觉，是个相当可靠的指标，表示：我确定这个记忆还在那里，我迟早会找到它。

Read 与 Bruce（1982）曾对舌尖现象做过较长时段的追踪研究。他们给受试者一些演艺人员的照片或口头描述，譬如说，对一位百老汇名演员做这样的描述：“他在百老汇演活了‘查理的姑妈’中的查理，但是大家对他最印象深刻的是，他在○○电影中扮演的那个枯瘦的家伙。”在长达三个星期的期间内，实验者对受试者进行了11次的深入测试，并获得了近500个舌尖现象的案例。每当受试者表示，他知道这个照片中的人或描述中的人是谁，只是一时无法说出名字来，实验者就会在下一次追踪测验时，继续测试这个人名（必要的时候，也提供受试者更多的讯息），直到受试者能正确的回忆出来为止。

        Read 与 Bruce的研究结果显示，对于那些被受试者指为“已经到了舌尖”的人名，平均在1.9天后会被成功地想起来。对那些“还得多想想”的人名，平均于2.7天后想起来。至于那些被认为“不大可能想起来”的人名，则平均于7.2天后想起来。这些数据活生生地描述了一个有趣的记忆现象：我们确实可能将某些记忆保存得很好，却表现得有如忘了它。这种遗忘显然问题出在提取历程，而非收录历程或保存历程。要从庞大的记忆库提取讯息，面临的问题和从庞大的图书馆书库找一本书一样，有许多可能的原因会造成提取失败。