概念系統有哪些功能？

扼要地說，概念系統的主要功能在於「以簡御繁」。然而，這個功能卻表現在好幾個層面，值得細加考究。為了要更清楚的說明概念系統的功能，必須先對幾個主要的概念，給予更清楚的定義。首先，我們先把概念界定為「一組事物的心理表徵」。雖然這裡的「一組」，有時候可以只是「一個」（如張家的狗「來福」）但是絕大多是時候它包含多個事物（如「瑪爾濟斯犬」這個概念就包含許許多多的狗）；同樣的，雖然這裡的「事物」也可能是抽象的或純粹想像的事物（如「獨腳獸」），但是大部分的概念表徵的是具體事物。根據這樣的定義，顯然，每個概念所表徵的是一個類別¾¾具體的、抽象的、實際存在的或想像的事物之類別。然而，既稱「表徵」，當然就要能代表被表徵的事物，使之有別於其他事物。因此，概念自然包含了關於它所表徵的類別之知識。譬如說，「瑪爾濟斯是一種白色、長毛的小型狗。」

準此而論，使用一個概念等於根據該概念對事物做分類（classification）¾¾用不同的心理表徵來代表不同的事物。舉例來說，當我們說：「張家的來福是『瑪爾濟斯犬』」時，我們已經在認知上將張家的來福和許許多多白色、長毛的小型狗歸入同一類，並把它們和其他的狗區分開來。這樣一種分類有幾個特色（參見，Ross & Spalding, 1994）：

第一，它忽略了同一類別中的個別差異。譬如說，雖然每條瑪爾濟斯的體型、色澤、健康狀態、個性等等都不太相同，但是這些差異不是被認為微不足道，就是被視為無關緊要。因此，它們可以統一用「瑪爾濟斯犬」來稱呼。這樣做的結果使得我們認識的世界大為簡化，使它簡單明瞭，易於做認知上的處理。我們因此可以用「台北市到處是野狗」這句話，來指稱一個由許多不同的狗所造成的非常複雜的局面。

第二，基於第一點，顯然我們擁有的關於類別的知識，可以一體適用於該類別中的所有個例。譬如說，假如我們知道「瑪爾濟斯是白色小型狗」，那麼當我們聽人家說，「張家的狗是瑪爾濟斯犬」時，即使我們沒有看過那條狗，也可以確定那是一條「白色小型狗」。這點使得我們可以根據既有的知識去推測未知的狀況，或根據部分的知識去推知更多的知識。當我們完成分類的工作，整套關於該類別的知識便都可以派上用場。這樣一種以簡御繁的方式，稱為認知上的經濟（cognitive economy）。

第三，前面一點顯示，在交談的時候，一個表徵概念的語詞，傳達的其實是關於該概念的整套知識。因為受話人在收錄該語詞後，將會從語意記憶系統中提取相關的訊息，以便了解他聽到的語句。譬如說，你聽到「瑪爾濟斯犬」這個詞，你的心中會立刻浮現一些關於該型狗的許多知識，只要略加搜尋，你也很容易提取更多的知識。這點使得我們可以用十分言簡意賅的方式，進行語言上的溝通。只要說話的雙方基本上擁有類似的知識，這樣的溝通就能有效率的進行，不會造成太多的誤解。

第四，更重要的是，當心智系統對概念的心理表徵進行運作，等於是對概念所包含的知識進行運作，這使得我們可以從既有的知識，產生出新知識。譬如說，我們可以從「野的」與「狗」兩個概念產生「野狗」的概念。這樣的能力也使得我們聽到新名詞（如「太空船」、「電腦斷層掃瞄」）時，經常能夠馬上對這個詞的意義有個初步的了解（或猜測）。

所有這些特色都是某種型態的以簡御繁。從這些角度來看，人類的概念系統充分透露出人類心智系統非凡的、高效率的運作方式。如果沒有這樣的概念系統，我們的認知體系將不堪負荷，我們所認識的世界將會一團混亂，我們的生活將陷於繁瑣與無效率之中，無法自拔。