舌尖現象

提取失敗的例子其實隨手可見。幾乎所有的人都曾經在說話時突然想不起某個字眼，這時候旁邊的人可能會試著猜測你想用的字眼，並給你提示，假如他們猜對了，你會有一種「是嘛，就是這個字眼。」的感覺。另外一個可能是，當場大家都猜不出來，你也怎麼樣都想不起來，等事後，無意之間你又想了起來。我們常常忘了一個成語，一個專有名詞，或一個幾年不見的朋友的名字，事後卻又想了起來。能夠再想起來，當然表示這些訊息還在我們的記憶系統中，只是我們一時找不到它而已。因此，這些經驗都是「提取失敗」的例子。

在許多提取失敗的例子裡，當事人都有一種「明明快想出來了」的感覺。這種感覺就像，想用的字眼或語詞已經到了舌尖，就是講不出來，因此這個現象被稱為舌尖現象（tip-of-the-tongue-phenomenon）。舌尖現象反應了許多記憶上的奧秘，譬如說，研究顯示，雖然我們一時想不起某個字眼，卻能知道這個字眼的某些特徵，譬如它有多長，由那個字母開頭等等（Brown & McNeill，1966）。顯然，那種「已經到了舌尖」的感覺，是個相當可靠的指標，表示：我確定這個記憶還在那裡，我遲早會找到它。

Read 與 Bruce（1982）曾對舌尖現象做過較長時段的追蹤研究。他們給受試者一些演藝人員的照片或口頭描述，譬如說，對一位百老匯名演員做這樣的描述：「他在百老匯演活了『查理的姑媽』中的查理，但是大家對他最印象深刻的是，他在○○電影中扮演的那個枯瘦的傢伙。」在長達三個星期的期間內，實驗者對受試者進行了11次的深入測試，並獲得了近500個舌尖現象的案例。每當受試者表示，他知道這個照片中的人或描述中的人是誰，只是一時無法說出名字來，實驗者就會在下一次追蹤測驗時，繼續測試這個人名（必要的時候，也提供受試者更多的訊息），直到受試者能正確的回憶出來為止。

Read 與 Bruce的研究結果顯示，對於那些被受試者指為「已經到了舌尖」的人名，平均在1.9天後會被成功地想起來。對那些「還得多想想」的人名，平均於2.7天後想起來。至於那些被認為「不大可能想起來」的人名，則平均於7.2天後想起來。這些數據活生生地描述了一個有趣的記憶現象：我們確實可能將某些記憶保存得很好，卻表現得有如忘了它。這種遺忘顯然問題出在提取歷程，而非收錄歷程或保存歷程。要從龐大的記憶庫提取訊息，面臨的問題和從龐大的圖書館書庫找一本書一樣，有許多可能的原因會造成提取失敗。